Pour louer votre véhicule, le premier et principal conseil est de le réserver en ligne et à l'avance. Les prix pratiqués à l'aéroport ou en ville sans rendez-vous sont nettement moins intéressants, pire c'est prendre le risque de se retrouver sans véhicule faute de disponibilité. La réservation en ligne est le meilleur moyen pour prendre son temps de comparer les différentes offres.

Carte bancaire indispensable, mais pas n'importe laquelle

Avant toute chose, pour louer un véhicule, vous aurez nécessairement besoin d'une carte bancaire pour pouvoir effectuer une location. En effet, elle vous servira pour payer le montant de la location ainsi que pour le dépôt de garantie. Pensez donc à avoir suffisant de fonds sur votre compte et n'hésitez pas à augmenter le plafond de votre CB en cas de doute.
⚠️Je vous suggère fortement de lire à ce sujet mon article sur les cartes bancaires, et ce, préalablement si ce n'est pas déjà fait. Pour vous faire un bref résumé, je préconise entre autres pour les locations de véhicules d'avoir une CB avec la mention "crédit" (carte à débit différé). Bien qu'elle ne soit indispensable que chez certains loueurs, je vous recommande vivement d'en avoir une pour éviter les mauvaises surprises, en tout cas vous êtes prévenu. Enfin, je recommande également de louer votre véhicule avec une CB haut de gamme si vous en possédez une.

Rachat de franchise, assurance supplémentaire

En général, les contrats de location de véhicule incluent une formule d’assurance minimale : la responsabilité civile. Se satisfaire uniquement de la couverture minimale peut s'avérer risqué et insuffisant en cas de sinistre.
Pensez à vérifier une éventuelle couverture liée à votre CB. Les CB hauts de gamme, types premium/gold/black, comprennent généralement une assurance location de véhicule (pour les seules voitures légères généralement, hors 4x4, deux roues…). Vérifiez alors votre contrat, pour éviter, à vos risques et périls bien entendu, de souscrire en ligne à un rachat de franchise en supplément ou sur place à une assurance complémentaire. Si tel est le cas, pensez à réserver avec la CB concernée, et pensez sur place à refuser tout surclassement qui ne permettrait plus à votre CB de couvrir les garanties initiales. Pensez aussi alors à imprimer ou prendre avec vous le contrat d'assurance lié à la CB, afin de pouvoir les contacter en cas de pépin.
Il arrive aussi parfois que des offres promotionnelles soient proposées soit pas le courtier ou plus rarement par le loueur permettant d'obtenir le rachat de franchise ("zéro franchise") à un tarif dérisoire, si tel est le cas, souscrivez-y.
Compte tenu du montant de la franchise parfois élevé, pensez à votre sérénité et le fait que même si vous êtes un bon conducteur vous n'êtes jamais à l'abri tant que vous n'avez pas une couverture complète, à vous de mesurer les risques.

Classification des véhicules

Pour réserver chez un courtier ou directement auprès d'un loueur de voiture, il vous est proposé ce qu'on appelle une catégorie de véhicule et non un modèle précis. Même si le loueur vous affiche un modèle précis pour illustrer, vous n'êtes pas certain d'obtenir ce modèle-là. La plupart d'entre eux utilisent la classification internationale ACRISS pour classer les véhicules de location. Cette classification est composée d'un code à 4 lettres, où chaque lettre décrit une ou plusieurs caractéristiques du véhicule. Pour vous aider à comprendre et donc choisir la catégorie de votre future voiture de location, je vous ai fait ce tableau récapitulatif.

Exemple, si vous louez un véhicule classifié "ICAR" cela signifie que vous louerez un véhicule intermédiaire (lettre "I", première colonne), 4 portes (lettre "C", deuxième colonne), à boîte automatique (lettre "A", troisième colonne), équipé de climatisation mais dont le carburant n'est pas spécifié (lettre "R", dernière colonne). Inversement, si vous vouliez un critère spécifique et cherchez par exemple exclusivement un véhicule diesel avec climatisation, vous devrez vous assurer que la dernière lettre de classification est un "D".

Sachez aussi pour les familles nombreuses à la recherche de grand véhicule que la classification ACRISS peut parfois compter 5 lettres, si la deuxième lettre est un "V" elle permet alors de différencier/apprécier le nombre de sièges.

Pour reprendre notre exemple précédent, un véhicule classifié "IVCAR", signifiera la même chose que l'exemple précédent avec la précision supplémentaire que ce véhicule comporte au moins 6 sièges.

Rappelez-vous que vous réservez une catégorie de véhicule et en aucun cas un modèle précis, méfiance donc. A titre d'exemple la contenance du coffre peut grandement varier d'un modèle à l'autre pourtant dans la même classe, en cas de doute mieux vaut opter pour la classe supérieure.

Où comparer puis réserver ?

Ne reste plus qu'à comparer les offres. J'utilise pour cela dans un premier temps plusieurs sites intermédiaires (comparateurs et courtiers) afin de les mettre en concurrence et repérer les meilleures offres. Il s'agit de comparer les tarifs, localisations des agences, les catégories/caractéristiques des véhicules proposés et évidemment les différentes conditions d'une manière générale (montant de la franchise, du dépôt de garantie, km illimité, d'un second conducteur additionnel si besoin...). Ces sites sont pratiques pour plusieurs raisons, d'abord c'est plus facile pour comparer, leurs prix sont compétitifs, l'annulation est gratuite et on peut compléter par une couverture plus complète/rachat de franchise moins cher que l'assurance qui sera proposée par le loueur.

Je privilégie personnellement autant que possible les réservations avec annulation gratuite, car nul n'est à l'abri d'un imprévu. Ce qui me permet, de fait, de pouvoir comparer les offres à différents moments et d'annuler une réservation en cas de nouvelles offres plus alléchantes ce qui arrive plus souvent qu'on ne le pense. 

Dans un dernier temps, une fois que ces intermédiaires m'ont permis de désigner la meilleure offre j'obtiens donc le nom de l'agence de location finale (Avis, Hertz, Budget, Europcar, Thirfty …). Avant de réserver, je vais parfois vérifier sur le site Internet officiel de ce loueur, cette fois-ci sans intermédiaire donc, pour m'assurer des tarifs et voir s'il n'y pas une offre promotionnelle en cours qui pourrait rendre le tarif plus intéressant que de passer par le comparateur/courtier.
Je jette parfois un coup d'œil également sur leurs conditions générales de vente qui pourraient ne pas être à jour sur les sites précités et sur leurs grilles tarifaires si j'ai besoin d'une option (conducteur additionnel, franchissement d'Etat/frontière…).
Enfin, je vérifie également sur Google Maps les avis laissés par les clients sur cette agence, et profite pour confirmer la localisation (intérieur ou extérieur de l'aéroport par exemple). 

Mon dernier conseil avant de réserver est simple, SVP lisez attentivement les conditions avant de valider. 

La prise en charge du véhicule

Une fois sur place le jour J, avant de prendre en charge votre véhicule et de signer votre contrat de location, vérifiez qu'il correspond bien à vos critères/options initiaux et que le loueur n'a pas rajouté une option non-sollicitée (ça arrive parfois).
Vérifiez que le véhicule présenté répond intégralement aux critères de la classe réservée (cf classification ACRISS).
Vérifiez toujours la présence de la roue de secours et du cric, l'état des pneus, le niveau d’essence initial…
Inspectez le véhicule et faites bien noter chaque rayure/impact/choc en prenant systématiquement des photos de chaque partie du véhicule.
Vérifiez le kilométrage de départ, uniquement pour les locations à kilométrage limité.
Demandez le type de carburant et comment s'effectue l’ouverture de la trappe au besoin.
Sachez que les arnaques sont régulières, plus fréquemment dans les petites agences.
Les loueurs ne laissent souvent rien passer au retour. Pour rester serein, il peut être judicieux de prévoir une couverture à zéro franchise (rachat de franchise lors de la réservation en ligne ou une assurance complémentaire sur place, parfois négociable).

Pour les vans

Pour les vans, c'est plus compliqué de vous donner une liste de sites car les sites spécialisés pour les vans sont souvent spécifiques au pays. Il existe toutefois des marques qui se sont développées dans quelques pays seulement. Je peux vous citer par exemple la marque australienne Jucy, dont je peux vous témoigner du sérieux, qui existe désormais aux USA, Canada, Nouvelle-Zélande et évidemment en Australie.
Vous pouvez rechercher sur les sites Internet cités supra, certains y référencent quelques vans. Autrement, tapez sur votre moteur de recherche préféré dans la langue du pays, par exemple en anglais ça donnerait "van rental boston" pour une location de van à Boston.

Pour les camping-cars

Pour les camping-cars, là aussi la plupart des sites sont spécifiques pour chaque pays. Mais il existe quelques sites spécialisés renommés à travers le monde, je peux vous citer par exemple le comparateur Motorhome Republic

Derniers conseils

- Pensez, le cas échéant, à faire une demande de permis international suffisamment à l'avance.

- Vérifiez les éventuelles règles de conduite spécifiques à certains pays comme par exemple la limitation de vitesse, la circulation du côté gauche, l'absence de priorité à droite, le carrefour à quatre "stop"...

- Ne prenez jamais l'option GPS s'il n'est pas compris. Son prix est trop souvent excessif. Perso j'utilise toujours une application GPS sur mon smartphone comme Google Maps ou autre, et c'est gratuit. J'apporte alors un support pour smartphone pour le côté pratique.

- Si vous voyagez avec des enfants, et que vous pouvez vous encombrer, vérifiez auprès de la compagnie aérienne que le siège auto enfant est gratuit. Plutôt là aussi que de le louer au loueur.

- Faîtes également attention à la politique carburant, pour savoir si vous devez le rendre à l'identique, ce que je conseille.

- Soyez vigilant sur la politique du nettoyage, en général, il s'agit de rendre le véhicule propre à l'intérieur et pas trop sale à l'extérieur. Mais vérifiez votre contrat, car cela reste à leur appréciation et les frais de nettoyage ne sont pas donnés.

- N'oubliez pas que rendre un véhicule à une agence différente de son lieu de prise en charge entraînera des frais d'abandon de véhicule. Sachez aussi en revanche que certains loueurs dans certains pays proposent, à l'inverse, la location de ces véhicules à tarifs très réduits afin de les ramener à leurs agences d'origine (ce que les agences appellent les relocations en anglais).

- Pour économiser, si vous voyez une case "code promo", pensez à chercher un code promo avant de valider votre commande.

- En cas d’accident, dans de nombreux pays, il vous faudra impérativement obtenir un rapport de police pour votre assurance. Il faudra donc les appeler pour qu'ils viennent constater sur place. Sans ce document l'assurance refusera de vous prendre en charge !

- Pour aller plus loin sur la comparaison entre véhicules, vous pouvez vous servir de ce site anglo-saxon pour la consommation en carburant ou de ce site français pour une comparaison générale incluant le volume du coffre par exemple.

Afin de passer de bonnes vacances et surtout ne pas les gâcher, respectez le code la route et soyez prudent !