La principale particularité de Mafate est l'absence de routes pour accéder aux différents villages du cirque situés sur différents petits plateaux appelés les «ilets». L'accès n'est possible que par les sentiers de randonnée pédestre ou alors par les airs en hélicoptère.
Il existe de fait une multitude de sentiers de randonnée à des degrés de difficultés différents permettant d'accéder au cœur de Mafate où vivent quelques centaines d'habitants seulement.

La randonnée se pratique depuis divers points d’entrée tels que la Rivière des Galets, le Maïdo, Dos-D’âne, le col du Taïbit (cirque de Cilaos) et le col des Bœufs (cirque de Salazie).

C'est par ce dernier accès que je me suis aventuré, sentier ayant la réputation d'être l'accès le plus fréquenté pour rejoindre le cœur du cirque de Mafate, probablement parce que ce sentier offre le meilleur compromis entre distance et difficulté.

Pour accéder à ce sentier il vous faudra  prendre la direction du cirque de Salazie. Vous emprunterez la route départementale 48 (RD48) d'où vous pourrez entre autre admirer un autre incontournable de l'île : la cascade du voile de la mariée. Vous devrez ensuite prendre la direction de la RD52  avec ces nombreux virages sinueux, puis la route du col des Bœufs à Grand Ilet (route forestière 13 du Haut de Mafate). Cette route vous amènera directement au parking du Col des Bœufs.

Vous devrez vous stationner sur ce parking gardienné permettant le stationnement sécurisé des véhicules. Pour information, les tarifs étaient lors de ma visite de 5€ pour le tarif jour et 12€ pour une nuit. Ayant réservé une nuitée en gîte en plein cœur de Mafate je me suis donc acquitté du tarif d'une nuit. Notez toutefois que vous pouvez vous stationner en dehors de ce parking, c'est dans ce cas à vos risques et périls.

💡 Saviez-vous ?
Le ravitaillement du cirque de Mafate s'effectue aujourd'hui principalement par hélicoptère mais était autrefois porté sur la tête par les habitants ou acheminé avec des bœufs d'où le nom du col des Bœufs. En revanche, les tournées de distribution du courrier sont toujours effectuées à pied par un facteur.

Une fois le véhicule stationné il faut compter environ 20min depuis le parking pour arriver au col des Bœufs et la plateforme pour hélicoptère marquant le début du sentier pédestre et la descente vers Mafate.

J'ai décidé ce jour-là de randonner vers le plus grand îlet du cirque de Mafate appelé « la Nouvelle », mais ce sentier vous permet de rejoindre également un autre ilet voisin appelé « Marla ». La Nouvelle compte une seule école, une boulangerie ; les épiceries sont approvisionnées essentiellement par hélicoptère et l’électricité est fournie grâce aux installations photovoltaïques.
Malgré leur isolement les habitants de Mafate, les Mafatais, tentent de perpétuer leurs traditions et pratiquent l'auto-culture de fruits et légumes et sont même proche de l'autosuffisance grâce à leur propre élevage, poulailler…

J'ai rencontré sur ce sentier menant à la Nouvelle, outre quelques animaux, toutes les générations confondues, ce qui me laisse dire que cette randonnée est à la portée de tous, à condition d'être évidemment en bonne santé. 

Pensez à préserver ce lieu magnifique et unique en prévoyant un sac-poubelle et en emportant vos déchets car il n'y a aucune poubelle, y compris sur les zones de repos comme la Plaine des Tamarins.
S'il vous plaît, pensez aussi à prévoir suffisamment d'eau ! J'ai malheureusement croisé un couple avec un enfant en bas âge ayant sous estimé leurs provisions d'eau, et ce même si la générosité et le partage sont toujours de mise sur les sentiers réunionnais, mieux vaut être prévoyant.

Le cirque de Mafate est tellement immense et escarpé que pour le visiter il faudrait y passer au minimum une nuit. L'idéal est donc de prévoir un circuit sur plusieurs jours afin de bien découvrir ce cirque, apprendre à mieux connaitre ses habitants. Pensez à réserver suffisamment à l'avance un gîte pour dormir sur place dans les différents îlets, surtout en période de vacances scolaires. Le gîte est aussi l'occasion de découvrir la cuisine locale, les rhums arrangés, de faire connaissance avec les locaux et avec un peu de chance découvrirez-vous les ambiances réunionnaises.

J'ai séjourné cette fois-ci au gîte des Rosiers, appartenant à la famille Cerneau dont l'accueil fut chaleureux. J'ai apprécié ce gîte qui était tout récent et le fait d'avoir sa propre douche à l'italienne et ses propres WC. Les repas étaient bons et complets. Le seul point négatif de ce gîte est pour moi sa localisation un peu excentrée du centre de la Nouvelle, mais si vous aimez être à l'écart et au calme c'est parfait !

Si à une époque encore récente Mafate était coupé du monde, les nouvelles technologies et de communication ont quelques peu révolutionnés le cirque. Mafate est certes devenu aujourd'hui un peu victime de son succès avec la multiplication de gîtes mais reste malgré tout selon moi un endroit incontournable pour tous les randonneurs, amoureux d'une nature intacte et un "must to see" pour tout visiteur de l'île de la Réunion.

Pour conclure, je dirais que Mafate est un haut-lieu du tourisme de randonnée à La Réunion de part ces paysages à couper le souffle. C'est un endroit qui mérite d'être vu au moins une fois et que je recommande sans hésitation.

Randonnée vers La Nouvelle depuis le Col des Bœufs :
Durée estimée : 4h30 aller-retour, soit environ 2h15 l'aller simple
Difficulté : moyenne
Point de départ : Parking du Col des Bœufs (21°03'44.9"S 55°26'59.7"E)
Distance : 15km AR | Dénivelé : 820m